La réserve de la Massane a 50 ans
Créée en 1973, la Réserve naturelle nationale (RNN) de la Forêt de la Massane, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2021, a fêté ses 50 ans d’existence cette année. Depuis mai et jusqu’en novembre 2023 des conférences, des expositions et bien d’autres manifestations se déroulent pour en marquer toute l’importance et l’intérêt scientifique. Culture et patrimoine en Côte
Historique
Par Joseph Trav
Joseph Travé est Directeur de Recherche honoraire au CNRS. En 1954, il commence l'étude de l'écosystème forestier de la hêtraie de la Massane. Après sa thèse, en 1963, il poursuit l'étude d'autres écosystèmes naturels forestiers (Népal, Inde) ou non (Iles australes et Antarctique).
Spécialiste des Acariens Oribates, il oriente ses recherches sur la morphologie, la biologie et l'évolution de ces petits arthropodes. La protection de la nature est un sujet qui s'est imposé des le début de son activité scientifique, localement (la Massane, Paulilles, le Canigou), régionalement (Parc national des Cévennes), nationalement (Parc National des Pyrénées). Membre d'une ONG internationale, Medforum, il a participé à la protection de la Méditerranée.
Un laboratoire à ciel ouvert
Par Elodie Magnanou
Elodie Magnanou est Docteur en Biologie et Ingénieure Agronome. Tout au long de sa carrière de chercheuse aux États- Unis puis en France elle a visé à décrypter les adaptations des organismes vivants en réponse aux contraintes de leur environnement. Ingénieure de recherche au CNRS à l'Observatoire Océanologique de Banyuls depuis 2008, elle s’est entre autres intéressée à la réactivité du hêtre au changement climatique. En parallèle de ses recherches, elle est gestionnaire de la Réserve Naturelle Nationale de la forêt de la Massane.
Depuis des décennies, la forêt de la Massane et le monde de la recherche ont tissé une étroite relation de complémentarité au bénéfice de la protection de la nature.
Comme toutes les vieilles forêts, la hêtraie de la Massane est caractérisée par son ancienneté, sa maturité et sa naturalité. Ces particularités, devenues rares en Europe, rendent les vieilles forêts précieuses. Elles constituent de formidables réservoirs de biodiversité. Elles fournissent des services écosystémiques fondamentaux (stockage du carbone et de l’eau, production d’oxygène, régulation du climat, stabilisation des sols entre autres) bien mieux qu’une forêt de production. Un faisceau de preuves scientifiques s’accumule également pour démontrer leur meilleure résilience face aux contraintes naturelles ou liées au changement global d’origine anthropique. Enfin, elles constituent de formidables laboratoires naturels au cœur desquels les scientifiques peuvent étudier l’évolution en marche. En effet, elles sont soustraites à toute exploitation et à tout retrait de bois mort, c’est le cas depuis plus de 140 ans à la Massane. La dynamique de la forêt répond donc naturellement aux contraintes de son milieu : personne ne choisit quel arbre va vivre ou quel arbre va mourir, les lois de la sélection naturelle s’appliquent librement.
Créée à l’initiative de chercheurs du laboratoire Arago – Observatoire Océanologique de Banyuls, la réserve naturelle nationale de la forêt de la Massane est un haut lieu de protection de la nature et stimule un bouillonnement scientifique visant à mieux comprendre le fonctionnement et la dynamique de cet écosystème forestier.
La localisation atypique de cette hêtraie, au sud de l’aire de distribution du hêtre, à basse altitude, en plein milieu méditerranéen a d’emblée interrogé sur son histoire. Les analyses comparant la diversité génétique de populations de hêtres à l’échelle de l’Europe puis, plus finement en France et péninsule Ibérique ont permis de confirmer l’hypothèse des paléontologues : le hêtre est parvenu à se maintenir même pendant les périodes glaciaires du Quaternaire dans la haute vallée de la Massane. Avec d’autres populations, la Massane a représenté le refuge catalan, l’une des zones à partir desquelles différentes lignées génétiques du hêtre ont recolonisé vers le nord l’ensemble de l’Europe après la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans.
Ces arguments moléculaires, ainsi qu’en particulier la présence de charbon de hêtres dans le sol (pédoanthracologie) indiquent donc que la hêtraie est présente en continu à la Massane depuis des millénaires. Après avoir traversé des bouleversements climatiques naturels, elle se trouve aujourd’hui à la limite des conditions climatiques favorables au hêtre. Les travaux de recherche menés à la RNN visent à évaluer sa réactivité face aux changements en cours.
- Quelle réactivité de la forêt face au changement climatique ? Comprendre la dynamique d’une forêt aussi complexe que la Massane nécessite des moyens hors normes. Un suivi par placette de 1 hectare ne suffirait pas à appréhender les phénomènes en jeu. Ce ne sont pas moins de 30 ha et un total de 50 000 arbres vivants ou morts qui sont attentivement auscultés 3 fois par an. Ces suivis sont adossés aux données enregistrées par la station météorologique de la Massane fournissant la réalité du climat local et non pas une extrapolation à partir de relevés régionaux. Engagé depuis 20 ans, ce travail minutieux permet de confirmer la vulnérabilité du hêtre à la conjonction d’événements de sécheresse canicule comme celui de 2003.
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- Pour comprendre l’incidence des dépérissements induits sur la dynamique de la population, des tests de parenté entre adultes et plantules ont permis d’estimer la contribution de plus de 400 individus à la régénération. Les hêtres présentant des signes de dépérissement contribuent tout de même à la génération suivante par la production de graines et de pollen. Une découverte en demi-teinte qui donne de l’espoir quant à la production de semis mais laisse aussi entrevoir que des individus apparemment pénalisés par le changement climatique en cours génèrent des descendants qui pourraient bien être tout autant mal adaptés aux conditions futures.
Grâce au progrès fulgurants des technologies de séquençage, 150 génomes complets de hêtres ont par ailleurs été obtenus. Ils permettent de déterminer quelles pourraient être les bases génétiques de certains traits physiologiques observés à la Massane comme l’aptitude à résister à la sécheresse ou la précocité du débourrement des bourgeons. Ces données sont aussi l’occasion de comparer la réactivité de la Massane, et les bases génétiques associées, à celles d’autres populations européennes pour tester l’hypothèse d’une adaptation locale.
Cette cartographie forestière permet non seulement de suivre la dynamique du hêtre, espèce clé de voûte de l’écosystème, mais également son rôle de support de biodiversité grâce à l’inventaire récurrent des dendromicrohabitats : dendrotelmes, cavité de tronc, présence de champignons, etc. A titre d’exemple, un travail collaboratif a démontré que l’amadouvier héberge à lui seul plusieurs centaines d’espèces d’arthropodes à l’échelle de l’Europe.
Le fonctionnement d’un écosystème doit aussi être appréhendé par l’étude des interactions durables entre espèces. C’est le cas des mycorhizes, ces relations symbiotiques (à bénéfice réciproque) entre les racines des arbres et les champignons du sol. Il existe également les coopérations possibles entre les bactéries et leurs hôtes, les lichens. Ces symbioses sont explorées par une approche de génétique à haut débit. Une portion du génome, servant de sorte de code-barre est séquencée afin de connaître la diversité et l’identité des espèces en interaction.
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